我们无法预测未来。令人意想不到的事情经常发生。但有一件事情似乎确定无疑：中国将在未来10年或20年内崛起成为世界头号经济强国。世界货币基金组织曾预测，如果按照购买力平价计算，中国将在2019年成为世界最大经济体。
美国前总统富兰克林·德拉诺·罗斯福曾说过：“能力越大，责任越大。”因此，中国须在成为世界头号国家之后承担更多责任。这是不可避免的。未来10年，随着其崛起，中国将受到世界的格外关注。世界将寻找中国在成为世界头号国家后如何行事的线索。这是中国与东盟关系将变得极为重要的原因所在。它将为全世界提供一个可以遵循的友好亲切关系的典范。
中国现在与邻国关系相对良好，但并未达到“高度信赖关系”的程度。或许，美国与欧洲的关系最能够说明“高度信赖关系”的性质。双方隔大西洋相望，但却因为密切的人文交流而联系在一起。尽管美国军队曾在二战时与德意军队开战，美国和欧洲现在没有任何交战的可能性。
这并不意味着，美欧关系不存在任何问题。双方存在经济争端，都在努力就“跨大西洋贸易与投资伙伴协议”达成一致意见。当得知美国情报机构监听自己的个人手机时，德国总理默克尔十分气愤。然而，尽管面临这些问题，美国与欧洲之间的信赖与合作依然保持在高水平且牢不可破。
中国可以期望与东盟构筑这种“高度信赖关系”。就像欧洲不会以任何方式威胁美国一样，由中小国家构成的东盟也不会以任何方式威胁中国。的确，自邓小平于1978年11月对曼谷、吉隆坡和新加坡进行历史性访问以来，过去30年中，中国与东盟的关系在许多领域均不断取得积极进展。时任中国总理朱镕基提议建立中国东盟自由贸易区，中国与东盟的关系又上了一个台阶。中国以东盟国家“早期收获计划”做出了巨大的单边让步。该计划从2003年起对东盟出口至中国的超过600种农产品和100多种制造业产品以及中国出口至东盟的一些农产品降低了关税。自由贸易区于2010年正式启动。现在，一旦区域全面经济伙伴关系协定成功结束谈判，中国与东盟的关系必将获得进一步发展。
然而，中国与东盟关系中存在一些困难也是众所周知的事实。其中一例便是南海领土争端。幸运的是，所有各方一致同意以和平方式解决争端。中国和东盟还就《南海各方行为宣言》达成一致，并正在为达成“南海行为准则”进行协商。
这其中一个复杂因素是中国南海地图中的九段线。所幸的是中国尚未完全澄清九段线的内涵，这一模糊性给各方谈判提供了空间。中国外交部发言人明确指出，南海的航行自由从来就没有问题，将来也不会成为问题。
中国政府保证尊重航行自由对自身的长期国家利益而言至关重要。当中国崛起成为世界头号经济强国后，她将与美国有着同样的利益，要确保公海的航行自由。中国和美国在这一领域的利益将会重合，正如美国和苏联在《联合国海洋法公约》航行自由的谈判中有着共同的利益。
因此，在南海作出影响航行自由的全球利益的主权主张不符合中国的长期利益。中国在南海获得成功，却失去世界大洋，这对于中国而言将是可悲的。鉴于此，我相信，相关东盟国家一定可以与中国共同找出解决南海问题的长期友好方案。
而这将为中国与东盟构建类似于美欧关系的“高度信赖关系”铺平道路。需要强调的是，西方媒体持续负面描绘中国的崛起，并暗示中国将崛起成为一个富有侵略性的大国。这自然是荒谬言论，但中国决不能低估这些媒体在定义全球舆论方面的能量。
驳斥这些负面新闻的最佳方式是中国通过实实在在的行动向外界展示，她与邻国有着“高度信赖关系”。中国与东盟关系为这一“高度信赖关系”提供了最佳机会。它不仅将在东南亚地区为中国带来益处，而且还将给其带来全球益处，因为它将向世界表明，与邻国的友好关系证明了中国对于和平世界的承诺。